2014년 말이면 지역신문발전기금이 거의 고갈된다. 만약 2015년 예산편성 시 국고 출연금을 충분히 충당하지 못할 경우 사업 자체가 폐지되거나 대폭 축소될 수밖에 없는 실정에 놓이게 됐다.

박근혜 대통령은 대선과정에서 지역 언론 지원정책 추진을 공약하며 ‘지역신문발전기금 확충’, ‘지역신문지원특별법’의 상시법 전환 등을 약속했지만, 정부당국은 내년도 예산으로 겨우 1년 사업만 가능하도록 배정했다. 정부당국의 이러한 예산 편성은 지역신문의 위기를 읽기 못하는 사안으로 정책적인 뒷받침이 아쉬운 부분이 없지 않다.

이런 유사시를 대비한 경상남도와 부산시 등은 이미 지난 2010년과 2011년 ‘지역신문 발전지원 조례’를 제정했고, 최근에는 제주특별자치도, 동작구와 의정부시 등 광역자치단체 뿐만 아니라 여러 기초자치단체에서도 ‘지역신문 발전지원 조례’를 제정했거나 추진 중에 있다.

그러나 우리 지역인 전남도는 아직 그 기미마저 없어 공정하고 정확한 지역여론을 조성하고, 전달함으로써 지역발전에 기여해야 할 지역신문들의 경제적 어려움으로 인해 운영 ․ 유지가 어렵고, 잦은 창간과 폐간으로 인해 지역신문 존립기반이 흔들리고 있는 실정으로 매우 안타깝다.

이제 우리 전남도 지역신문에 대한 최소한의 지원근거 마련을 통해 올바른 지역신문의 건전한 육성기반을 조성하고, 자립기반을 강화하는 한편 지역 언론의 유형을 다양화함으로써 생활에 밀접한 지역 언론서비스를 독자들이 받아 볼 수 있도록 제도적 장치를 마련해야 할 것으로 본다. 지역발전과 건전한 언론문화 형성에 지역 언론이 기여할 수 있도록 도와야한다.

대부분의 지역신문이 열악한 여건 속에서 언론인의 사명감만으로 버티기에는 많은 무리가 따르고, 많은 유혹의 손길에 노출될 수밖에 없다. 그 악순환의 피해는 신문을 애독하는 독자들이 보게 돼 있다.

정부당국의 ‘지역신문발전기금’에 대한 미흡한 조치는 건강한 지역 언론의 붓을 꺾어 우리사회의 파수꾼으로서의 역할을 저해시키는 요인이 될 것이다. 지금처럼 정부당국의 미흡한 조치에 지역 언론을 맡겨 둔다면 정보화 시대를 사는 우리 지역민이 올바른 정보를 접하지 못해 또 다른 피해자가 될 수도 있다는 점 명심해야 한다.

언론은 그 사회를 비추는 거울이자 자명고 역할을 한다. 그러한 언론 본연의 길을 갈 수 있도록 지역신문의 지원방안을 마련해 지역신문의 목소리가 지역발전, 나아가 정치발전과 중앙정부의 정책개발에도 기여할 수 있도록 기틀을 마련해 줘야 할 것이다.

단 한 줄의 올바른 기사가 지역민의 삶을 윤택하게 할 수도 있다는 점 명심하고 지역신문의 지원 방안을 강구해야 할 것으로 본다.